El colonialismo o cómo vivir a costa de otros

El colonialismo se basa en la dominación directa, del tipo que sea, de un estado por parte de otro más poderoso. Ya existía en sociedades antiguas como los egipcios, los griegos o los aztecas e incluso entre los españoles y portugueses a partir del siglo XV. Sin embargo, el colonialismo generalizado y a escala global surgió hacia el siglo XIX como resultado de la casi total independencia de las colonias europeas establecidas en América. Llegó un momento en el que los europeos solo poseían allí los territorios de las tres Guyanas (británica, holandesa y francesa). Esto llevó a que sus esfuerzos se volcaran hacia África, Asia y el Pacífico por una gran variedad de causas:

• Económicas: La necesidad de obtener zonas de influencia menos desarrolladas en las que vender sus manufacturas, de favorecer el proteccionismo, de dar salida al excedente de capital invirtiéndolo en obras públicas en otros continentes y de explotar intensivamente los recursos coloniales.
  
• Demográficas: Durante la industrialización europea, se produjeron expectaculares avances científicos que ayudaron a reducir las tasas de mortalidad. Sin embargo, las tasas de natalidad se mantuvieron estable o incluso crecieron, por lo que la población experimentó un expectacular crecimiento. El colonialismo se presentó pues, como un forma de conseguir materias primas para los habitantes de la metrópoli o de creación de lugares de recepción de inmigrantes europeos en busca de mejores condiciones.
  
• Políticas: El deseo controlar rutas comerciales importantes (Gran Bretaña con la India), de obtener prestigio internacional (Francia y Alemania) o la consolidación del sentimiento nacional (Italia). Además, la soberanía política en un determinado territorio garantizaba la explotación económica de sus productos.
  
• Ideológicas: Las potencias europeas creían que tenían la misión de extender la civilización occidental por todo el mundo (en contraposición a las culturas no-europeas, a las que se las consideraba bárbaras e inferiores) debido a la supuesta supremacía de la raza blanca. En ocasiones, se utilizaba la religión con estos propósitos y, bajo el pretexto de la evangelización, se ocultaban los objetivos prioritarios que llevaban a los europeos a conquistar nuevas tierras.
• Técnicas: La revolución industrial trajo consigo la creación de medios de transportes como los ferrocarriles o los barcos de vapor que dependían enormemente de las existencias de carbón. Controlando territorios coloniales, los estados europeos aumentaban su posesión de minas destinadas a saciar sus respectivas demandas y disponían de espacios donde los barcos podian reponer sus existencias.

Así, en la Conferencias de Berlín de 1884 y 1885, las grandes potencias se repartieron África y, a excepción de Liberia y Etiopía, todo el continente quedó bajo soberanía europea (británica, francesa, belga, italiana, alemana, portuguesa y española). Estados Unidos y Japón también se unieron al proceso colonizador extendiéndose respectivamente por el Caribe y el Pacífico y, por Manchuria y Corea.

El ejemplo más impresionante de colonialismo llevado al extremo fue el Imperio Británico, que en 1914 llegó a abarcar la cuarta parte de las tierras y de la población mundial. Este vasto dominio fue el resultado de la expansión que había tenido lugar desde 1815, principalmente con objetivos comerciales (la adquisición de productos muy demandados por los ingleses, como la seda, las especias, el algodón, el té, el caucho o el azúcar). Algunos países se convertían en colonias cuando el Gobierno británico adquiría una compañía comercial en bancarrota y posteriormente se dedicaba a gobernar.

Algunas de las consecuencias negativas de la colonización fueron la pérdida de autogobierno por parte de las colonias, el hecho de que los beneficios fueran enviados a Europa en lugar de ser propiedad de los nativos, la adjudicación de las mejores tierras a los colonos, el paso por alto de los diferentes pueblos nativos a la hora de trazar nuevas fronteras o el hecho de que, como mucho, solo se concediera el derecho al voto a las élites indígenas, mientras que el resto de la población era ignorada.

Sin embargo, esto comenzó a cambiar con la llegada de la Primera Guerra Mundial. Mediante el tratado de Versalles y el de Sèvres, las colonias de las potencias vencidas (Alemania y el Imperio Otomano, puesto que el Imperio Astrohúngaro se fragmentó) fueron cedidas a Francia y Gran Bretaña pero en calidad de mandatos, es decir, territorios en los que estas dos potencias debían favorecer su desarrollo hasta su posterior independencia.

Aunque tras este conflicto todavía quedaban imperios coloniales importantes como el británico, el francés y el holandés (y de reciente incorporación como el belga, el italiano, el estadounidense y el japonés), otros como el portugués y el español habían perdido casi todas sus colonias.

Hubo que esperar a 1945 para que la descolonización comenzara. Una serie de factores determinaron este proceso:

Las élites indígenas, formadas en las universidades y academias militares europeas, aprendieron de ideologías como el liberalismo y el marxismo el derecho que tienen los pueblos a decidir por sí mismos (derecho que, paradojicamente, les estaban negando). Así, fueron apareciendo líderes como Mahatma Gandhi, Jawaharlal Nerhu o Gamal Abdel Nasser que abogaban por el nacionalismo de sus respectivos territorios y movilizaron a los nativos. Por su parte, los Estados Unidos y la Unión Soviética apoyaron estos movimientos independentistas porque, además de que no poseían colonias y esta situación les situaba en desventaja frente a los europeos, pensaron que, apoyando la autodeterminación de las colonias, conseguirían su favor política y económicamente una vez estuvieran independizadas.

Por otra parte, la Segunda Guerra Mundial hizo que las potencias se centraran en la contienda, lo que las impidió sofocar los movimientos de insurreción indígena que comenzaron a surgir. A partir de 1960, la mayoría de las colonias ya se habían independizado, exceptuando Sierra Leona, Tanzania (1961), Argelia, Uganda, Burundi, Ruanda (1962), Kenya, Malasia, Nueva Guinea Occidental (1963), Zambia (1964), Rhodesia (1965), Botswana, Sudáfrica, Lesoto (1966), Yemen del Sur (1967), Guinea Ecuatorial, Suazilandia (1968), Omán (1970), Emiratos Arabes Unidos (1971) Guinea Bissau (1974), Angola, Sahara Occidental (1975), Brunei (1984) y Namibia (1990). No es de extrañar que este proceso afectara a uno 1500 millones de personas y se diera en más de la mitad de la superficie terrestre.

Sin embargo, según las naciones Unidas, aún hay 16 territorios no autónomos por ser descolonizados: Anguila, Bermudas, Gibraltar, Guam, Islas Caimán, Islas Malvinas, Islas Turcas y Caicos, Islas Vírgenes Británicas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Montserrat, Nueva Caledonia, Pitcairn, Sahara Occidental, Samoa Americana, Santa Helena y Tokelau. También está Puerto Rico, un Estado Libre Asociado de Estados Unidos (lo cual hace, por ejemplo, que la constitución puertorriqueña esté supeditada a la estadounidense y que los puertorriqueños puedan votar por el presidente y el congreso de EEUU siempre que no se encuentren en la isla). Un caso extraño, vaya.

Podría parecer que al final la historia acabó bien...Si no fuera porque el colonialismo a la vieja usanza se ha transformado en algo menos cantoso. Pero eso es otro asunto que trataré en otra entrada: El Sistema (III): El neocolonialismo.